Для измерения истинных направлений в море необходимо знать направление истинного меридиана. Для определения направления истинного меридиана на судах используют технические средства, называемые курсоуказателями. Основными из них являются гироскопические компасы (гирокомпасы) и магнитные компасы.

Гирокомпас. Гироскопический компас (ГК) - электромеханический прибор с гироскопическим чувствительным элементом (ЧЭ), центр тяжести которого расположен ниже точки подвеса.

Под влиянием вращения Земли и силы земного притяжения, при ограничении свободы поворота гироскопов чувствительного элемента вокруг одной из их осей, возникает момент сил, который стремится привести ось ЧЭ в плоскость истинного меридиана. Путем затухающих колебаний ось ЧЭ приходит в плоскость истинного меридиана и удерживается в этой плоскости. Таким образом, ось ЧЭ гирокомпаса показывает направление истинного меридиана на судне.

Показания гирокомпаса с помощью электрической системы передачи передаются на репитеры - указатели курса, установленные на ходовом мостике и в других частях судна.
Гирокомпас позволяет определять направления с точностью до 1°, что удовлетворяет требованиям обеспечения безопасности плавания. При изменении курса и скорости у гирокомпаса возникают инерционные погрешности, резко снижающие точность работы. В высоких широтах (φ > 87°) направляющая сила ЧЭ уменьшается настолько, что гирокомпас теряет свойство быть курсоука-зателем. Гирокомпас — сложный измерительный прибор и требует специального электрического питания и квалифицированного обслуживания. На современных судах гирокомпасы являются основными курсоуказателями.

Магнитный компас. Действие магнитного компаса (МК) основано на свойстве свободно подвешенной магнитной стрелки устанавливаться по направлению магнитных силовых линий магнитного поля.

Основной частью магнитного компаса является магнитный чувствительный элемент, состоящий из системы магнитных стрелок. Эта система магнитных стрелок аналогична одной магнитной стрелке высокого качества.

Под действием магнитного поля Земли, магнитная стрелка устанавливается по направлению силовых линий этого магнитного поля. Однако из-за несовпадения магнитных и географических полюсов Земли, направление силовых линий не совпадает с направлением истинного меридиана. Поэтому направления, измеренные с помощью магнитного компаса, не являются истинными. Их необходимо исправлять поправками, которые на судне должны быть известны. Для надежной работы магнитного компаса на судне требуется создание специальных условий, ослабляющих влияние судовых магнитных и электромагнитных полей. Магнитные компасы просты и не требуют электрического питания, но точность их сравнительно ниже и на современных судах они используются как резервные курсоуказатели.