Вектор напряженности Τ можно разложить на две составляющие (рис. 2.12):

горизонтальную Н = Τ cosJ
и вертикальную Ζ = T sin J.

Таким образом, на магнитную стрелку, помещенную в магнитное поле Земли, действуют две силы: горизонтальная (полезная) составляющая Н, которая стремится удержать магнитную стрелку в направлении на северный магнитный полюс, и вертикальная составляющая Z, которая стремится наклонить магнитную стрелку.

Вертикальная плоскость, проходящая через вектор напряженности магнитного поля Земли в данной точке, при пересечении с поверхностью Земли дает линию магнитного меридиана. Так как магнитные полюса не совпадают с географическими полюсами, то и направления магнитных меридианов Nм в данной точке не будут совпадать с направлениями географических меридианов. Магнитная стрелка, помещенная в магнитное поле Земли, установится по направлению горизонтальной составляющей Я вектора напряженности Т, и составит с истинным меридианом Nи угол d (рис. 2.13).

В направлении магнитного меридиана установится стрелка магнитного компаса, расположенного вдали от больших металлических масс и источников электричества (на берегу или на судне, которое не обладает собственным магнитным полем).

Угол d между истинным и магнитным меридианами называется магнитным склонением. Измеряется магнитное склонение в полукруговой системе счета. Если магнитный меридиан отклонен от истинного меридиана к востоку, то магнитное склонение называют восточным dE и считают положительным. Если магнитный меридиан отклонен к западу от истинного меридиана, то магнитное склонение называют западным dW и считают отрицательным.

Магнитное склонение в различных точках Земли имеет различные значения и, в связи с дрейфом магнитных полюсов, изменяется с течением времени. При этом магнитное склонение может увеличиваться или уменьшаться.

Под увеличением или уменьшением магнитного склонения понимают увеличение или уменьшение модуля (абсолютной величины) магнитного склонения независимо от его знака.

Изменения магнитного склонения характеризуются изменением склонения за год, т. е. годовыми изменениями. Например: годовое увеличение 0,08°; годовое уменьшение 0,04° и т. д. На морских навигационных картах указывают величину магнитного склонения на год печати карты и характер его изменения. Например, на карте № 22114 указано: "Магнитное склонение приведено к 2000 г., годовое увеличение 0,02°". Такие данные приводятся в нескольких точках карты. Для использования магнитного склонения при плавании судна его необходимо привести к году плавания.

Кроме закономерных изменений магнитное склонение подвержено незакономерным изменениям. К таким изменениям относятся магнитные аномалии и бури. Магнитными бурями называются резкие, внезапные изменения магнитного склонения, вызванные деятельностью Солнца.

В отдельных районах морей и океанов магнитное склонение резко отличается от магнитного склонения в окружающих районах. Такое резкое отклонение магнитного склонения от склонения в окружающих районах называется магнитной аномалией.
Направления, измеренные относительно магнитного меридиана, называются магнитными направлениями (см. рис. 2.13).

Угол в плоскости истинного горизонта между северной частью магнитного меридиана и линией курса судна называется магнитным курсом МК. Угол в плоскости истинного горизонта между северной частью магнитного меридиана и линией пеленга называется магнитным пеленгом МП. Магнитный курс и магнитный пеленг измеряются в круговой системе счета.

МП=МК+КУ.                                                               (2.11)

Направление, обратное магнитному пеленгу, называется обратным магнитным пеленгом ОМП= МП ± 180°.
Магнитные и истинные направления связаны следующими соотношениями (см. рис. 2.13):

Выражения (2.12) алгебраические. В них следует учитывать знак магнитного склонения d.